Planta Mecánica para almacenamiento y embarque de Salitre

El próximo mes cumplirá ocho años de actividad la Planta mecánica de Almacenamiento y Embarque de Salitre a granel, que la empresa construyó en el puerto de Tocopilla y con cuyas operaciones se puso término al antiguo sistema de embarque de salitre por medio de lanchones, lo cual ha significado una total agilización de la faena como asimismo una fuerte economía, además de reducir considerablemente el tiempo de carguío y con ello la permanencia de las naves en el puerto.
La función de la moderna planta es el almacenamiento de salitre a granel en el puerto y el embarque del producto mediante un puente-brazo giratorio a las naves de carga.
La descarga del salitre de los carros de ferrocarril se efectúa en un volcador mecánico con capacidad para 30 carros por hora.
El salitre es conducido luego por un sistema de correas transportadoras a una galería dispuesta sobre seis silos metálicos, con una capacidad de 10 mil toneladas cada uno.
Los sitios están construídos sobre un túnel por el cual corre una correa transportadora que permite descargar el salitre por el fondo de cada silo a través de buzones. La correa tiene una capacidad de transporte de 1.400 toneladas por hora.
El salitre es conducido posteriormente por otro sistema de diversas correas transportadoras hasta la punta del extremo telescópico del brazo mecánico de embarque, desde donde cae por gravedad a través de una tubería a la bodega de la nave receptora.
Dos romanas automáticas instaladas sobre el puente registran el tonelaje de salitre por hora que está embarcándose, en un momento dado, y totalizan a la vez el tonelaje embarcado. El operador del puente controla todos los movimientos desde su cabina situada en el extremo de la extensión telescópica. Tiene también a la vista un repetidor de las romanas automáticas lo cual le permite embarcar exáctamente los tonelajes asignados a cada bodega de la nave.
El 70 % de la producción anual de salitre se embarca por medio de la planta mecánica del puerto de Tocopilla. El otro 30 % corresponde al salitre ensacado.
Este último se embarca por lanchas, utilizándose para ello los muelles antiguos de la compañía.
Asimismo se desembarca por medio de lanchas y sobre los muelles antiguos, la mercadería y materiales que llegan por vía marítima.
En las operaciones de descarga de salitre a granel y en su almacenaje en los silos, asi como en los embarques del producto, se ocupan en tierra unos doce hombres. A bordo de las naves que cargan el salitre a granel por la planta mecánica de embarque, se necesita una dotación que varia entre 9 y 26 hombres, según las características de la nave y de las condiciones de estriba.
En el resto de las faenas de bahía, o sea, para embarques de salitre ensacado por muelles y lanchas, para la desestiba y desembarque de mercaderías y materiales, se cuenta con una dotación de 25 empleados y 340 obreros marítimos. (1968)

Detalle de la fotografía: Vista panorámica de la Planta Mecánica para Almacenamiento y Embarque de Salitre granulado a granel por el puerto de Tocopilla. Está compuesta por seis silos, con capacidad para diez mil toneladas cada uno y un puente-brazo giratorio.